Le lièvre en Suède : le lièvre variable face au lièvre d'Europe

Le lièvre variable (Lepus timidus) vit dans tous les milieux, sauf les paysages agricoles les plus ouverts ; ses populations sont clairsemées à l'extrême sud^[1]. La Suède en connaît deux formes : la forme nordique, qui blanchit en hiver, et le « mohare » du sud, au pelage d'hiver gris bleuté^[1]. Classé jusque-là « préoccupation mineure » par Artdatabanken, il était proposé en 2020 pour la catégorie « quasi menacé » en raison du déclin de ses populations^[1].

Le lièvre d'Europe (Lepus europaeus) est une espèce introduite, naturalisée avant 1800, d'abord établie en Scanie^[1]. Il vit surtout dans les terres cultivées, forme des populations établies jusqu'au nord du Svealand, et des individus isolés sont signalés jusqu'en Norrbotten^[1]. Étant introduit, il n'est pas évalué sur la liste rouge ; il n'est pas classé envahissant, mais Artdatabanken l'a placé dans la classe de risque la plus élevée en raison de ses effets sur le lièvre variable^[1]. Pour sa biologie, voir notre fiche Lièvre d'Europe.

Les deux espèces peuvent se croiser, et l'hybridation est jugée surtout préjudiciable au lièvre variable^[1]. Le recul de celui-ci dans le sud de la Scanie a coïncidé avec l'installation du lièvre d'Europe vers 1900^[1]. Adapté aux hivers froids et enneigés, le lièvre variable devrait pâtir d'un climat plus doux, alors que le lièvre d'Europe peut au contraire progresser vers le nord^[1].

Pour l'année cynégétique 2022/2023, le tableau de chasse national est estimé à 21 958 lièvres d'Europe et 11 364 lièvres variables^[2]. L'association des chasseurs suédois (Svenska Jägareförbundet) juge que la tendance à la baisse reflète probablement à la fois une diminution des populations et une chasse moins pratiquée, pour les deux espèces^[2]. Elle rappelle que la déclaration des prélèvements est volontaire pour la plupart des espèces en Suède ; ces chiffres sont des estimations assorties d'un intervalle d'incertitude^[2].

L'étude de 2020 nuance : après un pic dans les années 1980, quand la gale avait temporairement décimé le renard, les prélèvements des deux lièvres ont reculé, et ils suivent de très près le nombre de chiens courants de chasse au lièvre enregistrés^[1]. Un changement de pratiques de chasse explique donc au moins en partie la baisse, d'où la nécessité de croiser ces données avec d'autres indicateurs^[1].

Les périodes de chasse sont fixées au niveau national, en annexe 1 de la Jaktförordningen ; les préfectures (länsstyrelser) peuvent les restreindre pour une espèce lorsque la neige, la glace ou la température l'exigent^[3]. Nous ne reproduisons aucune date : consultez le texte en vigueur. Le lièvre variable se chasse surtout au chien courant ; le lièvre d'Europe aussi, et les battues sont courantes là où il abonde^[1].

La Jaktförordningen pose un principe clair : le gibier ne peut pas être remis en liberté, sauf exceptions prévues par le texte, et c'est l'Agence suédoise de protection de l'environnement (Naturvårdsverket) qui peut édicter des règles ou décider de dérogations au cas par cas^[3]. Pour tout projet, renseignez-vous auprès du Naturvårdsverket et de la länsstyrelse concernée. Dans le contexte suédois, l'introduction de lièvres d'Europe pose en outre la question de l'hybridation avec le lièvre variable^[1].

Voir aussi notre guide de la remise en nature du lièvre. GIBIS, éleveur de gibier installé à Chatte, en Isère, y élève des levrauts et propose aussi des lièvres de capture d'Europe centrale : voir nos lièvres.