Le lièvre en Finlande : deux espèces aux trajectoires opposées

Le lièvre variable (Lepus timidus) est présent dans tout le pays, des fjelds de Laponie à l'archipel. Il fréquente les forêts, les lisières de tourbières, les bords de ruisseaux et les jeunes peuplements, et peut s'aventurer au-dessus de la limite des arbres dans le Nord^[3].

Le lièvre d'Europe (Lepus europaeus), décrit dans notre fiche Lièvre d'Europe, est d'abord une espèce des paysages agricoles. En Finlande, sa répartition se concentre sur les terres cultivées du sud et de l'ouest, mais il gagne du terrain, avec une progression plus rapide vers l'est du pays^[2].

Depuis 1989, l'institut des ressources naturelles Luke suit les petits mammifères gibiers grâce aux comptages d'empreintes dans la neige sur des « triangles » permanents. Selon son rapport 2024, l'indice du lièvre variable a diminué d'environ moitié en 36 ans ; le recul est le plus marqué dans le sud et plus modéré au centre, tandis que les effectifs du nord sont restés presque stables depuis une vingtaine d'années^[2].

Le lièvre d'Europe suit le chemin inverse : ses effectifs ont au moins décuplé sur la même période, au sud, au centre comme au nord, même si l'ampleur exacte de la hausse reste incertaine^[2].

L'institut finlandais de l'environnement SYKE classe le lièvre variable en préoccupation mineure (LC) et juge son état de conservation favorable au sens de la directive Habitats, dont il relève de l'annexe V^[3]. La fiche note pourtant une baisse d'environ 40 % en trente ans dans le sud du pays. La cause exacte n'est pas connue ; plusieurs facteurs sont avancés : des hivers moins enneigés qui rendent son pelage blanc visible, la disparition de taillis liée à la sylviculture intensive, la concurrence du lièvre d'Europe, avec lequel il peut s'hybrider, et la prédation par le renard et le lynx. La pression de chasse n'est pas considérée comme une cause du déclin^[3].

En Finlande, le droit de chasse appartient au propriétaire du terrain, qui peut le louer ; plus de 4 000 sociétés de chasse gèrent ainsi de vastes territoires. Chaque chasseur acquitte une redevance annuelle de gestion de la faune, et les saisons de chasse sont publiées par le Suomen riistakeskus, l'agence finlandaise de la faune^[5]. Les périodes de fermeture des espèces de gibier sont, elles, fixées par décret du gouvernement en application de la loi sur la chasse^[4].

Les prélèvements sont estimés chaque année par Luke à partir d'une enquête auprès des chasseurs : pour 2024, l'institut évalue le tableau à 67 000 lièvres variables et 59 000 lièvres d'Europe^[1]. À titre de comparaison, SYKE rappelle que les prélèvements récents de lièvre variable ne représentent qu'environ un quart de ceux du début des années 1990^[3].

La loi finlandaise sur la chasse (Metsästyslaki 615/1993) interdit l'importation et la remise en nature d'une espèce ou d'une population de gibier allochtone sans autorisation du Suomen riistakeskus, qui doit la refuser si l'opération risque de nuire à la nature ou à la faune sauvage^[4]. Pour tout projet, renseignez-vous auprès du Suomen riistakeskus. Notre guide remise en nature du lièvre présente les précautions de base du point de vue français.

GIBIS, éleveur de gibier installé à Chatte, en Isère, y élève des levrauts et propose aussi des lièvres de capture d'Europe centrale : voir nos lièvres. Les photos de cette page montrent l'espèce dans son milieu et ne représentent pas nos animaux.