Le lièvre en Estonie : deux espèces, deux trajectoires

Pour le lièvre d'Europe (Lepus europaeus), le rapport 2023 de la Keskkonnaagentuur conclut à une tendance continue à la hausse, visible à la fois dans les estimations des chasseurs et dans les comptages de traces sur la neige^[1]. L'indice de traces national passe de 0,25 trace par kilomètre en 2013 à 0,58 en 2023^[1].

Le tableau de chasse a suivi : 412 lièvres d'Europe déclarés en 2013, 947 en 2022, avec un maximum de 1 295 en 2018^[1]. Les comtés de Pärnu, de Lääne-Viru et de Jõgeva figurent parmi ceux où il est le plus chassé, alors que l'île de Hiiumaa n'en déclare presque aucun^[1]. Pour la biologie de l'espèce, voir notre fiche Lièvre d'Europe.

Le lièvre variable (Lepus timidus) occupe tous les milieux sauf les paysages agricoles les plus ouverts, alors que le lièvre d'Europe se rencontre surtout dans les terres cultivées^[4]. Selon le même rapport, ses effectifs sont probablement restés stables ou ont légèrement baissé : comptages de traces et données de chasse suggèrent un léger recul, les estimations des chasseurs étant un peu plus optimistes^[1]. Son prélèvement est devenu très faible, moins de 100 individus lors de la saison précédant le rapport^[1].

L'agence signale une limite de méthode : les comptages de crottes réalisés pour les cervidés ne distinguent pas les deux lièvres ; comme les parcours sont surtout forestiers, elle suppose que la majorité des crottes relevées sont celles du lièvre variable^[1].

Dans toute l'Europe du Nord, l'avancée du lièvre d'Europe est suivie de près, car les deux espèces peuvent s'hybrider. Une synthèse publiée par l'association suédoise des chasseurs rappelle que cette hybridation est jugée surtout défavorable au lièvre variable, et que celui-ci souffre aussi d'hivers plus doux, alors que le lièvre d'Europe peut au contraire s'étendre vers le nord^[4]. Les chiffres estoniens, hausse d'un côté et stagnation de l'autre, s'inscrivent dans ce contexte, sans que le rapport national en tire de conclusion causale^[1].

La chasse est organisée par districts de chasse (jahipiirkond). Le Keskkonnaamet, l'Office estonien de l'environnement, organise la chasse dans ces districts, délivre permis et autorisations, coordonne les conseils de chasse et contrôle la légalité de la chasse, y compris le respect des périodes^[2]. Le grand gibier est réservé aux utilisateurs des districts ; la liste du petit gibier, dont relèvent les lièvres, figure dans le règlement de chasse^[2].

Ce règlement (jahieeskiri), préparé par le ministère de l'Environnement, fixe notamment les périodes de chasse^[3] : nous ne reproduisons aucune date. Pour la saison en cours, renseignez-vous auprès du Keskkonnaamet. Pour les deux lièvres, l'agence recommande de poursuivre la chasse selon les mêmes principes, voire davantage pour le lièvre d'Europe, le prélèvement étant jugé secondaire comme cause de mortalité^[1].

Faute de source publique sur les règles estoniennes d'introduction de lièvres dans la nature, renseignez-vous auprès du Keskkonnaamet avant tout projet. Notre guide de la remise en nature du lièvre détaille les conditions d'habitat et de suivi qui comptent partout. GIBIS, éleveur de gibier installé à Chatte, en Isère, y élève des levrauts et propose aussi des lièvres de capture d'Europe centrale : voir nos lièvres.