Le lièvre au Royaume-Uni : quatre nations, plusieurs régimes

Le lièvre d'Europe (Lepus europaeus), décrit dans notre fiche Lièvre d'Europe, n'est probablement pas indigène en Grande-Bretagne : selon la Mammal Society, il aurait été introduit à l'époque romaine ou avant, puis se serait répandu dans les basses terres^[3].

Le lièvre variable (Lepus timidus) est, lui, indigène. On le trouve surtout en Écosse continentale ; il a aussi été introduit sur plusieurs îles comme Shetland, Hoy, Lewis et Skye, et un petit noyau subsiste dans le Peak District anglais ; il est aussi présent dans toute l'île d'Irlande, sous la forme du lièvre d'Irlande (Lepus timidus hibernicus)^[2]. Le GWCT cite une estimation de printemps déjà ancienne (Harris et al.) d'environ 432 500 lièvres variables au Royaume-Uni, dont 350 000 en Écosse^[2].

Le National Gamebag Census du GWCT, qui compile les tableaux de chasse déclarés par les domaines, montre pour le brown hare une baisse de 46 % entre 1961 et 2009 à l'échelle du Royaume-Uni, mais une remontée de plus de 50 % depuis 1987. Le contraste régional est fort : reprise nette en Angleterre, recul de 76 % en Écosse et quasi-disparition des tableaux au pays de Galles, tandis que les données d'Irlande du Nord sont trop rares pour être analysées^[1].

Le déclin est attribué à l'intensification agricole et à la prédation par le renard ; la reprise coïncide avec la jachère et les mesures agro-environnementales^[1]. La Mammal Society signale toutefois un recul notable depuis le début du siècle^[3]. Pour le lièvre variable, les tableaux suivent des cycles sans tendance significative sur la période 1961-2009^[2].

En Angleterre, le brown hare a le statut de « ground game » et de gibier : tout exploitant de terres a le droit de le chasser ou de le réguler. Il n'existe pas de période de fermeture sur les terres closes ; sur les landes et terres non closes non cultivées, le tir n'est permis que du 11 décembre au 31 mars^[1]. Une loi de 1892 interdit en revanche de le vendre de mars à juillet^[4]. Un code de bonnes pratiques rédigé par les milieux agricoles, cynégétiques et naturalistes recommande, sur une base volontaire, de concentrer la régulation en hiver^[4].

Depuis le Hunting Act 2004, la chasse du lièvre avec des chiens est en principe interdite en Angleterre et au pays de Galles, et la participation à des épreuves de coursing sur lièvre constitue une infraction^[3][7].

L'Écosse a pris une autre voie. La loi écossaise de 2011 sur la faune et l'environnement naturel a créé pour le brown hare une période de fermeture légale ; consultez le texte en vigueur pour les dates^[5].

Le lièvre variable est allé plus loin : depuis le 1er mars 2021, il est intégralement protégé en Écosse. Il est désormais interdit de le tuer, de le blesser ou de le capturer à toute époque de l'année, sauf sous licence délivrée par NatureScot pour des motifs définis, comme la prévention de dégâts forestiers^[6].

L'Irlande du Nord dispose de sa propre législation sur le gibier, qui concerne notamment le lièvre d'Irlande. Pour tout projet de remise en nature ou toute question réglementaire, renseignez-vous auprès de l'autorité compétente de la nation concernée : Natural England, NatureScot, Natural Resources Wales ou le DAERA en Irlande du Nord. Notre guide remise en nature du lièvre présente les étapes de préparation du point de vue français.

GIBIS, éleveur de gibier installé à Chatte, en Isère, y élève des levrauts et propose aussi des lièvres de capture d'Europe centrale : voir nos lièvres. Les photos de cette page montrent les espèces dans leur milieu et ne représentent pas nos animaux.