Le lièvre en Irlande : une sous-espèce endémique

Selon le service irlandais des parcs nationaux et de la faune (NPWS), la morphologie et l'écologie propres au lièvre d'Irlande résultent d'une adaptation génétique liée à un isolement d'au moins 35 000 à 57 000 ans par rapport aux autres populations de Lepus timidus^[1]. À la différence de ses cousins de Scandinavie ou des Alpes, il ne prend pas une livrée hivernale entièrement blanche^[1].

Ailleurs en Europe, le lièvre variable est un spécialiste des montagnes ; en Irlande, il est commun en plaine^[2] et fréquente aussi bien les prairies agricoles que les tourbières et les landes^[1]. Pour comparer avec l'espèce continentale, voir notre fiche Lièvre d'Europe.

La liste rouge irlandaise des mammifères terrestres, publiée en 2019, classe le lièvre d'Irlande en « préoccupation mineure »^[2]. Dans son évaluation au titre de la directive Habitats, le NPWS souligne que les densités varient fortement dans le temps : les enquêtes nationales donnaient une estimation d'environ 232 500 lièvres en 2006 et de 535 600 en 2007, un écart jugé significatif^[1]. Le NPWS en conclut qu'il faut davantage de données avant de dégager une tendance fiable^[1]. Parmi les pressions identifiées figurent la perte des haies et des zones de joncs, l'intensification des prairies, l'urbanisation et la chasse^[1].

Le lièvre d'Europe a été introduit à plusieurs reprises au XIXe siècle ; il n'est connu que de populations isolées dans la moitié nord de l'île et n'a pas été confirmé en République d'Irlande lors des enquêtes récentes, alors qu'il est bien établi en Irlande du Nord^[1]. La liste rouge l'écarte, comme les autres espèces introduites après 1500^[2].

Le NPWS n'a pas relevé de trace d'introgression génétique du lièvre d'Europe chez le lièvre d'Irlande, mais considère l'hybridation comme une menace potentielle^[1][2].

En Irlande, la saison de chasse du lièvre n'est pas fixée par les comtés : elle relève d'un arrêté ministériel national sur les périodes d'ouverture des mammifères sauvages, pris en application de la loi sur la faune de 1976^[3]. Cet arrêté autorise, pendant la période d'ouverture, le tir au fusil, le coursing lors de rencontres réglementées et la chasse avec des meutes de beagles et de harriers, sur tout le territoire à l'exception de quelques townlands du comté de Wexford^[3]. Nous ne reproduisons pas les dates : consultez l'arrêté en vigueur.

Pour le coursing, le NPWS délivre au club national de coursing (Irish Coursing Club) des licences, au titre des lois sur la faune, pour capturer au filet, marquer et baguer les lièvres^[4]. Le contrôle des rencontres elles-mêmes relève de la loi de 1958 sur l'industrie du lévrier et du ministre de l'Agriculture^[4]. Le rapport d'évaluation du NPWS indiquait que 6 000 à 7 000 lièvres étaient capturés chaque saison sous licence, et qu'environ 90 % étaient ensuite remis en liberté sur leur lieu de capture^[1].

Compte tenu du statut d'espèce introduite du lièvre d'Europe et du risque d'hybridation signalé par le NPWS^[1][2], tout projet portant sur des lièvres en Irlande doit être examiné en amont : renseignez-vous auprès du National Parks and Wildlife Service. Notre guide de la remise en nature du lièvre concerne le lièvre d'Europe et le contexte français. GIBIS, éleveur de gibier installé à Chatte, en Isère, y élève des levrauts et propose aussi des lièvres de capture d'Europe centrale : voir nos lièvres.