Enciclopedia de la caza
Conejo de monte
Oryctolagus cuniculus (Linnaeus, 1758). Pequeño lagomorfo gregario y excavador, también llamado conejo silvestre, originario de la península ibérica y convertido en uno de los mamíferos de mayor distribución del mundo — amenazado en su tierra, invasor en otras partes.
No debe confundirse con la liebre europea (Lepus europaeus), de un género diferente: el conejo de monte es más pequeño, vive en colonia y excava una madriguera donde sus crías nacen desnudas y ciegas, mientras que la liebre es solitaria, no excava y pare en el suelo lebratos peludos y con los ojos abiertos. Para la liebre, véase nuestras liebres; para otra caza de llanura, véase Faisán común.
Descripción
El conejo de monte es un pequeño lagomorfo rechoncho de 34 a 50 cm de longitud, con una masa comprendida entre 1,2 y 2,5 kg, excepcionalmente algo más.[2][4] El pelaje es pardo-grisáceo agutí — cada pelo de guarda está anillado de pardo y negro —, con la nuca teñida de rojizo, mientras que la parte inferior del cuerpo y la cara inferior de la corta cola (el «scut») son blancas.[2][4] Ese blanco destella como una señal de alarma cuando el animal huye hacia su madriguera. Las orejas, de 6 a 8 cm, son claramente más cortas que las de la liebre y carecen de la punta negra que caracteriza a estas últimas.[2][4] Frente a la liebre europea (Lepus europaeus), el conejo es más pequeño, con orejas y patas más cortas, y huye hacia un refugio subterráneo en lugar de fiarse de su velocidad en campo abierto; para la especie vecina, véase nuestras liebres.[2][4] Frente al conejo doméstico, el conejo de monte es uniformemente agutí y de tamaño modesto, mientras que las razas domésticas despliegan toda clase de librea, tamaños y formas de orejas — todas derivadas de la subespecie silvestre O. c. cuniculus.[4][7]
Taxonomía y sistemática
La especie fue descrita por Carl von Linné en 1758, en la décima edición del Systema Naturae, bajo el nombre de Lepus cuniculus.[6] El género Oryctolagus fue erigido por el zoólogo sueco Wilhelm Lilljeborg en 1873, con el conejo como especie tipo; es ese traslado fuera del género Lepus lo que explica los paréntesis en torno al autor en el nombre binominal válido, Oryctolagus cuniculus (Linnaeus, 1758).[3][5] El nombre de género asocia el griego oryktós, «que excava, desenterrado», y lagṓs, «liebre»: literalmente la «liebre excavadora»; el epíteto cuniculus es la palabra latina para «conejo», que también designaba la galería subterránea.[3] El conejo pertenece al orden de los Lagomorpha, y no al de los roedores: los lagomorfos poseen un segundo par de pequeños incisivos superiores — los dientes en clavija, situados detrás de los grandes incisivos —, carácter que los separa de los roedores.[3][4] La familia de los Leporidae la comparten con las liebres del género Lepus.[3][4] Oryctolagus cuniculus es hoy la única especie viva de su género, y el antepasado de todas las razas de conejos domésticos.[4][7] Se reconocen dos subespecies: O. c. cuniculus, extendida por la mayor parte del área y origen de toda la cabaña doméstica e introducida, y O. c. algirus, confinada al suroeste de la península ibérica y al noroeste de África.[16]
Distribución e historia de una expansión mundial
El conejo de monte es originario de la península ibérica y de las regiones adyacentes del suroeste de Francia y el noroeste de África.[2][4][16] Ganó el resto de Europa por la acción del hombre: transporte en época romana y luego, en la Edad Media, cría en vivares cerrados para obtener carne — en particular en los monasterios, donde los gazapos, o laurices, se consumían durante los ayunos de la cuaresma.[8][15] Convertido en uno de los mamíferos más ampliamente introducidos del planeta, hoy está establecido en todos los continentes salvo la Antártida y en cientos de islas.[2] El caso australiano se hizo célebre: unas pocas decenas de conejos — trece según el National Museum of Australia, una veintena en el lote según ciertas fuentes genéticas recientes — fueron soltados el día de Navidad de 1859 por Thomas Austin en Barwon Park, en el estado de Victoria, para la caza; en unos cincuenta años, la especie colonizó la mayor parte del continente y se convirtió allí en una plaga agrícola y ecológica de primer orden.[9] El mismo animal es, por tanto, según la región, una especie autóctona en fuerte declive o un invasor destructivo — una paradoja en el centro de su estado de conservación.[1][2]
Hábitat, vivar y madriguera
El conejo de monte busca los medios abiertos a semiabiertos dotados de un suelo bien drenado y fácil de excavar: landas, dunas, garrigas, linderos, taludes, bordes de cultivos y setos; evita los bosques densos y húmedos y los terrenos anegados, incompatibles con madrigueras secas.[2][4][15] La palabra «garenne» (vivar) designaba en su origen un coto de caza: procedente del antiguo francés warenne, del latín medieval warenna, remitía a un dominio donde el derecho a capturar la caza estaba reservado al señor, custodiado por un warennier — la misma raíz dio el inglés warren.[8] Por desplazamiento de sentido, la palabra pasó a nombrar la propia red de madrigueras. Pues el conejo es colonial y territorial: vive en grupos que comparten un vivar, sistema de galerías interconectadas de entradas múltiples, con normalmente uno a cinco machos adultos y una a ocho hembras.[2][14] Se establecen jerarquías de dominancia en ambos sexos — las hembras dominantes se aseguran los lugares de nido más seguros, los machos dominantes la prioridad de acceso a las hembras.[2][14] El marcaje pasa por el frotamiento del mentón (el «chinning», que deposita una secreción glandular) y por letrinas comunitarias en el borde del territorio; el golpeteo de las patas traseras sirve de señal de alarma.[2][14] La especie es sobre todo crepuscular y nocturna, y se mantiene cerca de la cubierta de las madrigueras; el estudio de referencia sigue siendo The Private Life of the Rabbit de R. M. Lockley (1964).[14]
La palabra «garenne»
Del antiguo francés warenne, coto de caza custodiado por un warennier; por extensión, la red de madrigueras.[8]
Alimentación
El conejo de monte es un herbívoro estricto: consume gramíneas, brotes tiernos, hojas y plantas herbáceas, y completa su dieta con cortezas y raíces en invierno.[2][4] Su alimentación presenta una particularidad digestiva esencial, la cecotrofia: el animal produce dos tipos de excrementos, y los excrementos blandos, envueltos en moco, llamados cecótrofos o excrementos nocturnos, son reingeridos directamente a la salida del ano.[2][12] Ese segundo paso por el tubo digestivo permite recuperar las proteínas y las vitaminas del grupo B sintetizadas por la fermentación microbiana del ciego. Se trata de una fisiología digestiva normal e indispensable, y no de un trastorno: el conejo saca así el mejor partido de una vegetación pobre y fibrosa.[12] Esa eficiencia alimentaria, unida a una reproducción rápida, explica la densidad que la especie puede alcanzar allí donde el suelo y la cubierta le convienen — y los daños que causa en sus áreas de introducción.
Fisiología normal
La cecotrofia no es una patología sino una adaptación a una vegetación fibrosa y pobre.[12]
Reproducción y ciclo de vida
La reputación de fecundidad del conejo se basa en su fisiología. La hembra es una ovuladora inducida, o de ovulación refleja: no tiene ciclo estral espontáneo, ya que la ovulación se desencadena por el apareamiento, una decena de horas después de este, lo que la hace receptiva durante largos periodos y eleva fuertemente las tasas de concepción.[2][13] La gestación dura unos 28 a 31 días.[2][13] Las camadas cuentan la mayoría de las veces con tres a siete gazapos, y la hembra encadena varias camadas a lo largo de una larga temporada de reproducción que va, en Francia, del final del invierno al verano; puede quedar fecundada de nuevo casi de inmediato tras el parto, y la madurez sexual se alcanza ya a los tres o cuatro meses — de ahí la expresión «reproducirse como conejos».[2][4] Los gazapos son altriciales: nacen ciegos, sordos y casi desnudos, en una cámara de nido tapizada de hierba y pelo, en el fondo de una corta madriguera de parto llamada «gazapera» o «stop», que la madre vuelve a tapar con tierra entre sus breves visitas de amamantamiento, una vez al día — una estrategia de protección contra los depredadores.[2][4][14] Ese desarrollo contrasta radicalmente con el del lebrato de la liebre, precocial, nacido peludo y con los ojos abiertos directamente en el suelo.[2][4]
Conejo o liebre: no confundir
El conejo de monte y la liebre europea se confunden con frecuencia en el lenguaje corriente, cuando pertenecen a dos géneros distintos de la misma familia de los Leporidae: Oryctolagus para el conejo, Lepus para la liebre.[3][4] No son, por tanto, dos variantes de un mismo animal. El conejo es más pequeño (1,2 a 2,5 kg), con orejas cortas sin punta negra y patas más breves; la liebre es claramente más grande, con orejas largas rematadas en negro y patas largas.[2][4] La diferencia más neta reside en el modo de vida y en el nacimiento de las crías. El conejo es excavador y colonial: excava un vivar donde vive en grupo, y sus gazapos nacen allí altriciales — ciegos, sordos y desnudos.[2][4][14] La liebre, en cambio, es solitaria y no excava madriguera: reposa en un simple «encame», una depresión a cielo abierto, y sus lebratos nacen precociales, peludos, con los ojos abiertos, capaces de desplazarse muy rápido.[2][4] Molestado, el conejo huye hacia su madriguera mientras que la liebre apuesta por su velocidad en terreno abierto.[2][4] Esta distinción no es solo una cuestión de vocabulario: motivó recientemente la corrección de una confusión de traducción en este sitio. Para la especie vecina, véase nuestras liebres.
Enfermedades: mixomatosis y VHD/RHD
Dos enfermedades víricas pesan de forma determinante sobre los efectivos. La mixomatosis se debe al virus mixomatoso, originario de los conejos americanos del género Sylvilagus y transmitido por las pulgas y los mosquitos. Fue introducida voluntariamente en Francia en junio de 1952 por el médico Paul-Félix Armand-Delille, que inoculó dos conejos en su finca cerrada de Maillebois, en Eure-et-Loir, para proteger sus cultivos; el virus se escapó y barrió Francia y luego Europa, provocando una mortalidad del orden del 90 al 98 % de los conejos de monte franceses entre 1952 y 1955.[10] La enfermedad hemorrágica vírica del conejo (VHD, o RHD en inglés) se debe a un calicivirus señalado por primera vez en China en 1984 — más de 140 millones de conejos de granja perdidos en menos de un año — antes de alcanzar Europa, en Italia, ya en 1986; mata a más del 90 % de los adultos por un fallo hepático fulminante en pocos días.[11] Una nueva variante antigénica, el RHDV2, emergió en Francia en 2010 y luego se propagó por toda Europa y las islas; mata también a los jóvenes y a los animales vacunados, agravando los declives.[11] Esa doble carga patógena, unida a la depredación, explica las dinámicas en dientes de sierra de las poblaciones y el hundimiento observado en el área de origen.[1][2][15]
Mixomatosis (1952)
Virus mixomatoso introducido en Maillebois por Armand-Delille; 90 al 98 % de mortalidad en Francia de 1952 a 1955.[10]
VHD / RHD
Calicivirus señalado en China en 1984, en Europa ya en 1986; más del 90 % de mortalidad de los adultos por afección hepática.[11]
RHDV2 (2010)
Variante aparecida en Francia, que mata también a jóvenes y animales vacunados, lo que agrava los declives.[11]
Estado de conservación y gestión en Francia
El conejo de monte está clasificado En Peligro (EN) en la Lista Roja mundial de la UICN, tras la evaluación de 2019 (versión corregida publicada en 2020): la especie retrocede fuertemente en su área de origen ibérica, aun cuando prolifera como invasora en otras partes.[1] Los motores del declive son las epizootias víricas sucesivas — mixomatosis, VHD y luego RHDV2 —, la pérdida de hábitats ligada a los cambios agrícolas y una presión de captura excesiva en algunos lugares.[1][15] Lo que está en juego va más allá de la sola especie: en Iberia, el conejo es la presa principal del lince ibérico y del águila imperial ibérica, de modo que su hundimiento repercute en estos depredadores amenazados — lo que explica que un «dañino que prolifera» en otras partes sea una prioridad de conservación en su tierra.[1][15] En Francia, el conejo de monte es una caza emblemática: antes de la mixomatosis de 1952 y luego de la VHD, constituía «el fondo de caza» de la mayoría de los cazadores de caza menor, de tan abundante que era.[15] La gestión moderna pasa por la repoblación de vivares — acondicionamiento de vivares artificiales, suelta de animales criados en cautividad o translocación, trabajo sobre el hábitat — para reconstituir núcleos locales, con un éxito limitado por la enfermedad y la depredación.[15]
En GIBIS
GIBIS es una explotación de cría de caza instalada en Chatte, en Isère, desde 1951. El conejo de monte se cría allí para la repoblación de los territorios y para la caza: la producción se presenta en la página conejos de monte, el manejo de la cría en la página nuestra cría, y los principios de las operaciones de refuerzo de poblaciones en la página repoblación. Este artículo enciclopédico permanece independiente de esas páginas: documenta la especie silvestre, su biología y su estado, sin finalidad comercial.
Cría familiar desde 1951
Producción de caza de pluma y de caza menor en Chatte, en Isère.
Conejo de monte criado
Animales destinados a la repoblación y a la caza: véase la página conejos de monte.
Repoblación
Las operaciones de refuerzo de poblaciones se detallan en la página repoblación.
Referencias
- ↑Villafuerte R. & Delibes-Mateos M., « *Oryctolagus cuniculus* » (versión corregida publicada en 2020), *The IUCN Red List of Threatened Species* 2019: e.T41291A170619657 — categoría: En Peligro (EN), iucnredlist.org, consultada en 2026.
- ↑Wikipedia contributors, « European rabbit », *Wikipedia* — síntesis general (morfología, distribución, dieta, comportamiento, enfermedades), corroborada por las fuentes primarias siguientes.
- ↑ITIS (Integrated Taxonomic Information System), *Report: Oryctolagus cuniculus* (Linnaeus, 1758) — clasificación y autoridad, itis.gov, consultado en 2026.
- ↑MNHN & OFB, Inventaire national du patrimoine naturel (INPN), ficha *Oryctolagus cuniculus* (Linnaeus, 1758), inpn.mnhn.fr, consultada en 2026.
- ↑Wilson D. E. & Reeder D. M. (dir.), *Mammal Species of the World*, 3.ª ed., Johns Hopkins University Press, 2005 — género *Oryctolagus* Lilljeborg, 1873.
- ↑Linné C., *Systema Naturae*, 10.ª ed., Estocolmo, 1758 — descripción original bajo *Lepus cuniculus*.
- ↑Carneiro M. et al., « Rabbit genome analysis reveals a polygenic basis for phenotypic change during domestication », *Science*, vol. 345, 2014, p. 1074-1079 — el conejo doméstico deriva de *O. c. cuniculus*.
- ↑« Garenne », *Wikipédia* y CNRTL, *Trésor de la langue française informatisé* — etimología de « garenne » (*warenne*, coto de caza) e historia de los vivares medievales, consultados en 2026.
- ↑National Museum of Australia, « Rabbits introduced » — suelta de Thomas Austin, Barwon Park, Victoria, 25 de diciembre de 1859, nma.gov.au, consultado en 2026.
- ↑Bartrip P. W. J., *Myxomatosis: A History of Pest Control and the Rabbit*, I.B. Tauris, Londres, 2008 — introducción en Francia, Maillebois, junio de 1952, mortalidad del 90 al 98 %.
- ↑Abrantes J., van der Loo W., Le Pendu J. & Esteves P. J., « Rabbit haemorrhagic disease (RHD) and rabbit haemorrhagic disease virus (RHDV): a review », *Veterinary Research*, vol. 43, n.º 12, 2012; con Le Gall-Reculé G. et al. sobre la emergencia del RHDV2 en Francia (2010).
- ↑Hörnicke H. & Björnhag G., « Coprophagy and related strategies for digesta utilization », en *Digestive Physiology and Metabolism in Ruminants*, 1980 — cecotrofia en el conejo.
- ↑Boiti C. et al., revisión sobre la inducción de la ovulación en la coneja, *World Rabbit Science* — ovulación refleja desencadenada por el apareamiento, gestación de unos 28 a 31 días.
- ↑Lockley R. M., *The Private Life of the Rabbit*, André Deutsch, Londres, 1964 — comportamiento social, jerarquías, marcaje, actividad crepuscular y vivar.
- ↑Office français de la biodiversité (OFB) y Fédération nationale des chasseurs, ficha « Lapin de garenne (*Oryctolagus cuniculus*) » — caza menor, dinámica de las poblaciones y repoblación de vivares en Francia, ofb.gouv.fr, consultada en 2026.
- ↑Díaz-Ruiz F. et al., « Unravelling the historical biogeography of the European rabbit subspecies in the Iberian Peninsula », *Mammal Review*, vol. 53, 2023 — área de origen ibérica y subespecies *cuniculus* y *algirus*.
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