Enciclopedia della selvaggina
Coniglio selvatico
Oryctolagus cuniculus (Linnaeus, 1758). Piccolo lagomorfo gregario e scavatore, detto anche coniglio europeo, originario della penisola iberica e divenuto uno dei mammiferi più ampiamente diffusi al mondo — minacciato in patria, invasivo altrove.
Da non confondere con la lepre europea (Lepus europaeus), appartenente a un genere diverso: il coniglio selvatico è più piccolo, vive in colonia e scava una tana dove i piccoli nascono nudi e ciechi, mentre la lepre è solitaria, non scava e partorisce al suolo leprotti pelosi e con gli occhi aperti. Per la lepre, vedi le nostre lepri; per un'altra selvaggina di pianura, vedi Fagiano comune.
Descrizione
Il coniglio selvatico è un piccolo lagomorfo tozzo, lungo da 34 a 50 cm, con una massa compresa tra 1,2 e 2,5 kg, eccezionalmente un po' di più.[2][4] Il mantello è grigio-bruno agouti — ogni pelo di giarra è anellato di bruno e di nero —, la nuca sfumata di rossiccio, mentre la parte inferiore del corpo e la faccia inferiore della corta coda (lo « scut ») sono bianche.[2][4] Questo bianco risalta come un segnale d'allarme quando l'animale scatta verso la sua tana. Le orecchie, di 6-8 cm, sono nettamente più corte di quelle della lepre e prive della punta nera che le contraddistingue.[2][4] Rispetto alla lepre europea (Lepus europaeus), il coniglio è più piccolo, con orecchie e zampe più corte, e fugge verso un rifugio sotterraneo invece di affidarsi alla propria velocità allo scoperto; per la specie affine, vedi le nostre lepri.[2][4] Rispetto al coniglio domestico, il coniglio selvatico è uniformemente agouti e di taglia modesta, laddove le razze domestiche declinano ogni livrea, taglia e forma d'orecchio — tutte derivate dalla sottospecie selvatica O. c. cuniculus.[4][7]
Tassonomia e sistematica
La specie è stata descritta da Carl von Linné nel 1758, nella decima edizione del Systema Naturae, con il nome di Lepus cuniculus.[6] Il genere Oryctolagus è stato istituito dallo zoologo svedese Wilhelm Lilljeborg nel 1873, con il coniglio come specie tipo; è proprio questo trasferimento fuori dal genere Lepus a spiegare le parentesi attorno all'autore nel nome binomiale valido, Oryctolagus cuniculus (Linnaeus, 1758).[3][5] Il nome di genere unisce il greco oryktós, « che scava, dissotterrato », e lagṓs, « lepre »: letteralmente la « lepre scavatrice »; l'epiteto cuniculus è la parola latina per « coniglio », che designava anche la galleria sotterranea.[3] Il coniglio appartiene all'ordine dei Lagomorpha, e non dei Roditori: i lagomorfi possiedono un secondo paio di piccoli incisivi superiori — i denti a piolo, situati dietro i grandi incisivi —, carattere che li separa dai roditori.[3][4] La famiglia dei Leporidae è condivisa con le lepri del genere Lepus.[3][4] Oryctolagus cuniculus è oggi l'unica specie vivente del suo genere, e l'antenato di tutte le razze di conigli domestici.[4][7] Si riconoscono due sottospecie: O. c. cuniculus, diffusa sulla maggior parte dell'areale e all'origine di tutto il patrimonio domestico e introdotto, e O. c. algirus, confinata al sud-ovest della penisola iberica e al nord-ovest dell'Africa.[16]
Distribuzione e storia di un'espansione mondiale
Il coniglio selvatico è originario della penisola iberica e delle regioni adiacenti del sud-ovest della Francia e del nord-ovest dell'Africa.[2][4][16] Ha conquistato il resto dell'Europa per opera dell'uomo: trasporto in epoca romana e poi, nel Medioevo, allevamento in garenne recintate per la carne — in particolare nei monasteri, dove i coniglietti, o laurices, venivano consumati durante i digiuni della Quaresima.[8][15] Divenuto uno dei mammiferi più ampiamente introdotti del pianeta, è oggi stabilito in tutti i continenti a eccezione dell'Antartide e su centinaia di isole.[2] Il caso australiano è rimasto celebre: qualche decina di conigli — tredici secondo il National Museum of Australia, una ventina nel lotto secondo certe fonti genetiche recenti — vengono liberati il giorno di Natale del 1859 da Thomas Austin a Barwon Park, nello Stato di Victoria, per la caccia; in una cinquantina d'anni la specie colonizza la maggior parte del continente e vi diventa un flagello agricolo ed ecologico di primaria grandezza.[9] Lo stesso animale è dunque, a seconda della regione, una specie autoctona in forte declino o un invasore distruttivo — un paradosso al cuore del suo stato di conservazione.[1][2]
Habitat, garenna e tana
Il coniglio selvatico predilige gli ambienti aperti e semiaperti dotati di un suolo ben drenato e facile da scavare: brughiere, dune, gariga, margini, scarpate, bordi di coltivazioni e siepi; evita le foreste dense e umide e i terreni impregnati d'acqua, incompatibili con tane asciutte.[2][4][15] La parola « garenna » designa anzitutto una riserva di caccia: derivata dall'antico francese warenne, dal latino medievale warenna, indicava un dominio in cui il diritto di prelevare la selvaggina era riservato al signore, custodito da un warennier — la stessa radice ha dato l'inglese warren.[8] Per slittamento, la parola è giunta a designare la rete di tane stessa. Il coniglio è infatti coloniale e territoriale: vive in gruppi che condividono una garenna, sistema di gallerie interconnesse a ingressi multipli, che conta tipicamente da uno a cinque maschi adulti e da una a otto femmine.[2][14] Nei due sessi si stabiliscono gerarchie di dominanza — le femmine dominanti si assicurano i siti di nido più sicuri, i maschi dominanti la priorità d'accesso alle femmine.[2][14] La marcatura passa attraverso lo strofinamento del mento (il « chinning », che deposita una secrezione ghiandolare) e attraverso latrine comunitarie ai margini del territorio; il battito delle zampe posteriori funge da segnale d'allarme.[2][14] La specie è soprattutto crepuscolare e notturna, e si tiene nei pressi del riparo delle tane; lo studio di riferimento resta The Private Life of the Rabbit di R. M. Lockley (1964).[14]
La parola « garenna »
Dall'antico francese warenne, riserva di caccia custodita da un warennier; per estensione, la rete di tane.[8]
Alimentazione
Il coniglio selvatico è un erbivoro stretto: consuma graminacee, giovani germogli, foglie e piante erbacee, integrando la dieta con cortecce e radici in inverno.[2][4] La sua alimentazione presenta una particolarità digestiva essenziale, la ciecotrofia: l'animale produce due tipi di escrementi, e gli escrementi molli, avvolti di muco, detti ciecotrofi o feci notturne, vengono reingeriti direttamente all'uscita dall'ano.[2][12] Questo secondo passaggio nel tubo digerente consente di recuperare le proteine e le vitamine del gruppo B sintetizzate dalla fermentazione microbica del cieco. Si tratta di una fisiologia digestiva normale e indispensabile, e non di un disturbo: il coniglio trae così il massimo profitto da una vegetazione povera e fibrosa.[12] Questa efficienza alimentare, unita a una riproduzione rapida, spiega la densità che la specie può raggiungere là dove il suolo e la copertura le si addicono — e i danni che provoca nelle sue aree di introduzione.
Fisiologia normale
La ciecotrofia non è una patologia ma un adattamento a una vegetazione fibrosa e povera.[12]
Riproduzione e ciclo vitale
La reputazione di fecondità del coniglio poggia sulla sua fisiologia. La femmina è un'ovulatrice indotta, o a ovulazione riflessa: non ha un ciclo estrale spontaneo, dato che l'ovulazione è innescata dall'accoppiamento, una decina d'ore dopo di esso, il che la rende ricettiva per lunghi periodi e innalza fortemente i tassi di concepimento.[2][13] La gestazione dura circa 28-31 giorni.[2][13] Le figliate contano il più delle volte da tre a sette coniglietti, e la femmina concatena più figliate nel corso di una lunga stagione riproduttiva che va, in Francia, dalla fine dell'inverno all'estate; può essere fecondata di nuovo quasi subito dopo il parto, e la maturità sessuale è raggiunta già a tre o quattro mesi — da cui l'espressione « riprodursi come conigli ».[2][4] I coniglietti sono altriziali: nascono ciechi, sordi e quasi nudi, in una camera-nido rivestita di erba e peli, in fondo a una corta tana da parto detta « rabouillère » o « stop », che la madre richiude con la terra tra le sue brevi visite di allattamento, una volta al giorno — una strategia di protezione contro i predatori.[2][4][14] Questo sviluppo contrasta radicalmente con quello del leprotto della lepre, precoce, nato peloso e con gli occhi aperti direttamente al suolo.[2][4]
Coniglio o lepre: da non confondere
Il coniglio selvatico e la lepre europea vengono regolarmente confusi nel linguaggio comune, mentre appartengono a due generi distinti della stessa famiglia dei Leporidae: Oryctolagus per il coniglio, Lepus per la lepre.[3][4] Non sono dunque due varianti di uno stesso animale. Il coniglio è più piccolo (1,2-2,5 kg), con orecchie corte senza punta nera e zampe più brevi; la lepre è nettamente più grande, con lunghe orecchie terminanti in nero e lunghe zampe.[2][4] La differenza più netta riguarda il modo di vita e la nascita dei piccoli. Il coniglio è scavatore e coloniale: scava una garenna dove vive in gruppo, e i suoi coniglietti vi nascono altriziali — ciechi, sordi e nudi.[2][4][14] La lepre, invece, è solitaria e non scava tane: si riposa in un semplice « covo », una depressione allo scoperto, e i suoi leprotti nascono precoci, pelosi, con gli occhi aperti, capaci di spostarsi molto rapidamente.[2][4] Disturbato, il coniglio scatta verso la sua tana mentre la lepre punta sulla propria velocità in terreno scoperto.[2][4] Questa distinzione non è solo una questione di vocabolario: ha recentemente motivato la correzione di un errore di traduzione su questo sito. Per la specie affine, vedi le nostre lepri.
Malattie: mixomatosi e VHD/RHD
Due malattie virali gravano in modo determinante sugli effettivi. La mixomatosi è dovuta al virus mixomatoso, originario dei conigli americani del genere Sylvilagus e trasmesso da pulci e zanzare. È stata introdotta volontariamente in Francia nel giugno 1952 dal medico Paul-Félix Armand-Delille, che inoculò due conigli nella sua tenuta recintata di Maillebois, nell'Eure-et-Loir, per proteggere le colture; il virus sfuggì e spazzò la Francia e poi l'Europa, provocando una mortalità dell'ordine del 90-98 % dei conigli selvatici francesi tra il 1952 e il 1955.[10] La malattia emorragica virale del coniglio (VHD, o RHD in inglese) è dovuta a un calicivirus segnalato per la prima volta in Cina nel 1984 — oltre 140 milioni di conigli d'allevamento persi in meno di un anno — prima di raggiungere l'Europa, in Italia, già nel 1986; uccide oltre il 90 % degli adulti con un'insufficienza epatica fulminante in pochi giorni.[11] Una nuova variante antigenica, l'RHDV2, è emersa in Francia nel 2010 per poi diffondersi in tutta Europa e nelle isole; uccide anche i giovani e gli animali vaccinati, aggravando i declini.[11] Questo duplice carico patogeno, unito alla predazione, spiega le dinamiche a denti di sega delle popolazioni e il crollo osservato nell'areale d'origine.[1][2][15]
Mixomatosi (1952)
Virus mixomatoso introdotto a Maillebois da Armand-Delille; 90-98 % di mortalità in Francia dal 1952 al 1955.[10]
VHD / RHD
Calicivirus segnalato in Cina nel 1984, in Europa già nel 1986; oltre il 90 % di mortalità degli adulti per danno epatico.[11]
RHDV2 (2010)
Variante comparsa in Francia, che uccide anche giovani e animali vaccinati, aggravando i declini.[11]
Stato di conservazione e gestione in Francia
Il coniglio selvatico è classificato In pericolo (EN) nella Lista rossa mondiale della IUCN, a seguito della valutazione del 2019 (versione corretta pubblicata nel 2020): la specie arretra fortemente nel suo areale d'origine iberico, mentre pullula come invasiva altrove.[1] I motori del declino sono le epizoozie virali successive — mixomatosi, VHD e poi RHDV2 —, la perdita di habitat legata ai cambiamenti agricoli e una pressione di prelievo eccessiva in alcuni luoghi.[1][15] La posta in gioco supera la sola specie: in Iberia il coniglio è la preda principale della lince iberica e dell'aquila imperiale iberica, tanto che il suo crollo si ripercuote su questi predatori minacciati — il che spiega perché un « nocivo pullulante » altrove sia una priorità di conservazione in patria.[1][15] In Francia il coniglio selvatico è una selvaggina emblematica: prima della mixomatosi del 1952 e poi della VHD, costituiva « la base della caccia » della maggior parte dei cacciatori di piccola selvaggina, tanto era abbondante.[15] La gestione moderna passa attraverso il ripopolamento di garenne — allestimento di garenne artificiali, rilascio di animali allevati in cattività o traslocazione, interventi sull'habitat — per ricostituire nuclei locali, con un successo condizionato dalla malattia e dalla predazione.[15]
Da GIBIS
GIBIS è un allevamento di selvaggina con sede a Chatte, in Isère, dal 1951. Il coniglio selvatico vi è allevato per il ripopolamento dei territori e per la caccia: la produzione è presentata nella pagina conigli selvatici, la conduzione dell'allevamento nella pagina il nostro allevamento, e i principi delle operazioni di rafforzamento delle popolazioni nella pagina ripopolamento. Questo articolo enciclopedico resta indipendente da queste pagine: documenta la specie selvatica, la sua biologia e il suo stato, senza finalità commerciale.
Allevamento familiare dal 1951
Produzione di selvaggina da penna e di piccola selvaggina a Chatte, in Isère.
Coniglio selvatico allevato
Animali destinati al ripopolamento e alla caccia: vedi la pagina conigli selvatici.
Ripopolamento
Le operazioni di rafforzamento delle popolazioni sono descritte nella pagina ripopolamento.
Riferimenti
- ↑Villafuerte R. & Delibes-Mateos M., « *Oryctolagus cuniculus* » (versione corretta pubblicata nel 2020), *The IUCN Red List of Threatened Species* 2019: e.T41291A170619657 — categoria: In pericolo (EN), iucnredlist.org, consultata nel 2026.
- ↑Wikipedia contributors, « European rabbit », *Wikipedia* — sintesi generale (morfologia, distribuzione, dieta, comportamento, malattie), corroborata dalle fonti primarie seguenti.
- ↑ITIS (Integrated Taxonomic Information System), *Report: Oryctolagus cuniculus* (Linnaeus, 1758) — classificazione e autorità, itis.gov, consultato nel 2026.
- ↑MNHN & OFB, Inventaire national du patrimoine naturel (INPN), scheda *Oryctolagus cuniculus* (Linnaeus, 1758), inpn.mnhn.fr, consultata nel 2026.
- ↑Wilson D. E. & Reeder D. M. (a cura di), *Mammal Species of the World*, 3ª ed., Johns Hopkins University Press, 2005 — genere *Oryctolagus* Lilljeborg, 1873.
- ↑Linné C., *Systema Naturae*, 10ª ed., Stoccolma, 1758 — descrizione originale sotto *Lepus cuniculus*.
- ↑Carneiro M. et al., « Rabbit genome analysis reveals a polygenic basis for phenotypic change during domestication », *Science*, vol. 345, 2014, pp. 1074-1079 — il coniglio domestico deriva da *O. c. cuniculus*.
- ↑« Garenne », *Wikipédia* e CNRTL, *Trésor de la langue française informatisé* — etimologia di « garenne » (*warenne*, riserva di caccia) e storia delle garenne medievali, consultati nel 2026.
- ↑National Museum of Australia, « Rabbits introduced » — rilascio di Thomas Austin, Barwon Park, Victoria, 25 dicembre 1859, nma.gov.au, consultato nel 2026.
- ↑Bartrip P. W. J., *Myxomatosis: A History of Pest Control and the Rabbit*, I.B. Tauris, Londra, 2008 — introduzione in Francia, Maillebois, giugno 1952, mortalità dal 90 al 98 %.
- ↑Abrantes J., van der Loo W., Le Pendu J. & Esteves P. J., « Rabbit haemorrhagic disease (RHD) and rabbit haemorrhagic disease virus (RHDV): a review », *Veterinary Research*, vol. 43, n° 12, 2012; con Le Gall-Reculé G. et al. sull'emergenza dell'RHDV2 in Francia (2010).
- ↑Hörnicke H. & Björnhag G., « Coprophagy and related strategies for digesta utilization », in *Digestive Physiology and Metabolism in Ruminants*, 1980 — ciecotrofia nel coniglio.
- ↑Boiti C. et al., rassegna sull'induzione dell'ovulazione nella coniglia, *World Rabbit Science* — ovulazione riflessa innescata dall'accoppiamento, gestazione di circa 28-31 giorni.
- ↑Lockley R. M., *The Private Life of the Rabbit*, André Deutsch, Londra, 1964 — comportamento sociale, gerarchie, marcatura, attività crepuscolare e garenna.
- ↑Office français de la biodiversité (OFB) e Fédération nationale des chasseurs, scheda « Lapin de garenne (*Oryctolagus cuniculus*) » — piccola selvaggina, dinamica delle popolazioni e ripopolamento di garenne in Francia, ofb.gouv.fr, consultata nel 2026.
- ↑Díaz-Ruiz F. et al., « Unravelling the historical biogeography of the European rabbit subspecies in the Iberian Peninsula », *Mammal Review*, vol. 53, 2023 — areale d'origine iberico e sottospecie *cuniculus* e *algirus*.
Vedi anche
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Una domanda sul coniglio selvatico?
Questo articolo fa parte dell'enciclopedia della selvaggina di GIBIS, allevatore a Chatte (Isère) dal 1951. Per una domanda sulla specie o sui nostri animali, il team risponde per telefono o via e-mail.