Enciclopedia della selvaggina
Lepre europea
Lepus europaeus (Pallas, 1778). Grande lagomorfo delle pianure coltivate, solitario e corridore, dalle lunghe orecchie terminanti di nero. Non scava: si acquatta a diretto contatto con il suolo in un covo e partorisce leprotti già ricoperti di pelo, con gli occhi aperti — un animale che si crede di conoscere e che sorprende.
Da non confondere con il coniglio selvatico (Oryctolagus cuniculus), di un genere diverso: la lepre è più grande, solitaria, non scava tane e partorisce al suolo leprotti ricoperti di pelo, con gli occhi aperti, mentre il coniglio vive in colonia, scava una tana e mette al mondo piccoli nudi e ciechi. Per il coniglio, vedi Coniglio selvatico ; per i nostri animali, vedi le nostre lepri.
Descrizione
La lepre europea è un grande lagomorfo slanciato, lungo da 55 a 65 cm testa-corpo, con una massa compresa tra 3,5 e 5 kg — sensibilmente più grande e più pesante di un coniglio selvatico.[7][8] Il mantello è fulvo-bruno-grigiastro, più chiaro sui fianchi, con il ventre bianco crema; la coda, corta, è nera sopra e bianca sotto.[7] I tratti più caratteristici sono le lunghe orecchie di 11-14 cm, nettamente più lunghe della testa e terminanti con una netta punta nera, e le lunghe zampe posteriori (piede di 13-16 cm) che sostengono tutta la potenza di corsa dell'animale.[7][8] Rispetto al coniglio selvatico (Oryctolagus cuniculus), la lepre è più grande, con orecchie più lunghe a punta nera e arti posteriori molto più sviluppati, e punta sulla propria velocità allo scoperto anziché sulla fuga verso un rifugio sotterraneo; per il dettaglio di questa frequente confusione, vedi coniglio selvatico.[7][8] I grandi occhi posti in alto e lateralmente offrono un campo visivo quasi panoramico, adatto a una vita esposta in terreno aperto.[2][8]
Tassonomia e sistematica
La specie è stata descritta dal naturalista tedesco Peter Simon Pallas nel 1778, con il nome di Lepus europaeus, che resta il protonimo valido.[6][3] Poiché l'animale non è mai stato trasferito fuori dal suo genere di origine, l'autorità si scrive senza parentesi: Lepus europaeus Pallas, 1778 — a differenza del coniglio selvatico, riclassificato e quindi citato tra parentesi.[3][14] Il genere Lepus, istituito da Carl von Linné nel 1758, riunisce le vere lepri, una trentina di specie in tutto il mondo; la lepre europea è talvolta ascritta al sottogenere Eulagos.[5][3] Appartiene all'ordine dei Lagomorpha, e non dei Roditori: i lagomorfi possiedono un secondo paio di piccoli incisivi superiori — i denti a piolo, situati dietro i grandi incisivi —, carattere che li distingue dai roditori.[7][2] La famiglia dei Leporidae è condivisa con i conigli, ma il genere differisce: Lepus per le lepri, Oryctolagus per il coniglio selvatico.[3][5] In francese il maschio è detto « bouquin », la femmina « hase » — parola mutuata dal tedesco — e il piccolo « levraut »; il verbo « bouquiner » indica l'inseguimento nuziale primaverile. In italiano il piccolo è comunemente chiamato « leprotto ».[11]
Maschio, femmina, leprotto
In francese: bouquin il maschio, hase la femmina (dal tedesco), levraut il piccolo; in italiano « leprotto ».[11]
Distribuzione e areale introdotto
La lepre europea occupa naturalmente un vasto areale che va dall'Europa occidentale e centrale fino all'Asia occidentale, dalla Gran Bretagna e dalla Francia a ovest verso l'Ucraina, il Caucaso e il nord del Medio Oriente a est.[1][8] È una specie di pianura, legata ai paesaggi aperti, alle steppe e soprattutto alle terre agricole temperate.[1][12] L'uomo l'ha ampiamente trasportata al di là di questo areale: la lepre europea è stata introdotta con successo in Irlanda, nel sud-est del Canada e nel nord-est degli Stati Uniti, in Argentina e in Cile, in Australia e in Nuova Zelanda, oltre che su diverse isole.[8][15] In parecchie di queste regioni — in particolare in Sud America e in Australia — è oggi considerata una specie introdotta invasiva, concorrente della fauna locale e responsabile di danni agricoli.[15] In Francia è presente su tutto il territorio di pianura, dalla Drôme alle grandi pianure cerealicole del Bacino parigino, e costituisce uno dei selvatici di pianura più emblematici.[13][4]
Habitat, covo e home range
La lepre europea è anzitutto un animale degli ambienti aperti: pianure coltivate, prati, steppe, brughiere e margini, con una spiccata preferenza per i mosaici agricoli che associano colture, terreni a riposo, siepi e fasce inerbite.[1][12] A differenza del coniglio selvatico, non scava tane: passa il giorno acquattata in un « covo », semplice depressione che modella a diretto contatto con il suolo nell'erba, in un solco o sotto una zolla, al riparo dal vento e dagli sguardi.[7][8] Questo comportamento di occultamento, immobile e appiattita al suolo fino all'ultimo momento, è la sua prima difesa in terreno aperto.[8] Solitaria al di fuori del periodo riproduttivo, la lepre occupa un ampio home range che gli studi radiotelemetrici collocano il più delle volte tra 20 e quasi 200 ettari a seconda della ricchezza e della struttura dell'ambiente.[7][12] La monotonia delle grandi colture moderne, povere di copertura e di risorse invernali, tende ad ampliare questi home range e a rendere più fragili le popolazioni — un punto centrale del suo declino.[12] Là dove il coniglio si rifugia sottoterra, vedi coniglio selvatico, la lepre resta dipendente dalla copertura vegetale di superficie.[7]
Difesa con l'occultamento
Immobile e appiattita al suolo fino all'ultimo istante, prima di affidarsi alla corsa.[8]
Alimentazione
La lepre europea è un'erbivora rigorosa, al tempo stesso generalista e selettiva.[7][16] Si nutre principalmente di graminacee e di piante erbacee selvatiche, ma trae anche gran parte della sua alimentazione dalle colture — giovani cereali (frumento, orzo, segale), barbabietole, erba medica e colza — il che la lega strettamente ai paesaggi agricoli.[16][7] In inverno, quando l'erba scarseggia, ripiega su steli secchi, cortecce, gemme e rametti dei giovani arbusti.[7][8] Gli studi sulla selezione alimentare mostrano che ricerca attivamente la diversità e le specie più ricche di energia e di azoto: sulle grandi parcelle monospecifiche questa diversità manca, il che pesa sulla condizione e sulla sopravvivenza dei giovani.[16][12] Come gli altri lagomorfi, la lepre pratica la ciecotrofia — la reingestione degli escrementi molli notturni — per recuperare proteine e vitamine derivanti dalla fermentazione microbica di una vegetazione fibrosa.[8][2]
Comportamento
La lepre europea è essenzialmente crepuscolare e notturna: raggiunge le colture e i prati per nutrirsi al calar del giorno e rientra nel suo covo alle prime luci del mattino.[7][8] Solitaria per la maggior parte dell'anno, non forma colonie. La sua difesa si basa sulla fuga: individuata, balza dal covo e fila in terreno aperto a una velocità di 50-70 km/h, scandita da brusche deviazioni e da balzi che possono superare i 2 metri di altezza, tanto da seminare la maggior parte dei predatori.[7][8] In primavera, il periodo degli amori dà luogo agli spettacolari combattimenti in piedi della « lepre di marzo »: questo boxing, spesso interpretato a torto come un duello tra maschi, vede il più delle volte contrapposti una femmina e un maschio troppo intraprendente, che essa respinge a colpi di zampe anteriori finché non è ricettiva.[7][2] La marcatura e la comunicazione avvengono tramite secrezioni ghiandolari e il tambureggiare delle zampe; l'animale frequenta posatoi e piste regolari all'interno del suo territorio.[7]
Riproduzione e superfetazione
La stagione riproduttiva della lepre europea si estende dalla fine dell'inverno fino all'autunno, con in genere tre o quattro figliate all'anno da uno a cinque leprotti, il più delle volte due o tre.[7][10] La gestazione dura circa 42 giorni.[7][9] La particolarità più notevole della specie è la superfetazione: la femmina può essere fecondata di nuovo tre o quattro giorni prima di partorire la figliata in corso, cosicché due gestazioni si sovrappongono brevemente.[9] Questo meccanismo, a lungo messo in dubbio e poi dimostrato sperimentalmente, riduce l'intervallo tra le figliate da circa 42 a 38 giorni e aumenta fino a ~35% il numero di piccoli prodotti nella stagione.[9] I leprotti nascono precoci: interamente ricoperti di pelo, con gli occhi aperti, capaci di muoversi poco dopo la nascita, nel covo a diretto contatto con il suolo.[7][10] La madre li depone dispersi nella vegetazione e li raggiunge una sola volta al giorno, brevemente, per allattarli — una strategia che limita il rischio di predazione. Questo sviluppo contrasta radicalmente con quello del coniglietto, che nasce nudo e cieco in fondo a una tana, vedi coniglio selvatico.[7][8]
Superfetazione
La femmina concepisce una seconda figliata prima di aver partorito la prima: fino a ~35% di piccoli in più.[9]
Lepre o coniglio: da non confondere
La lepre europea e il coniglio selvatico vengono regolarmente confusi nel linguaggio comune, benché appartengano a due generi distinti della stessa famiglia dei Leporidae: Lepus per la lepre, Oryctolagus per il coniglio.[3][5] Non sono due varianti di uno stesso animale. La lepre è nettamente più grande (3,5-5 kg), con lunghe orecchie terminanti di nero e lunghe zampe; il coniglio è più piccolo, con orecchie corte prive di punta nera.[7][8] La differenza più netta riguarda il modo di vita e la nascita dei piccoli. La lepre è solitaria e non scava: si riposa in un semplice covo allo scoperto, e i suoi leprotti nascono precoci — con il pelo, gli occhi aperti, capaci di muoversi.[7][8] Il coniglio, invece, è coloniale e scavatore: scava una tana dove vive in gruppo, e i suoi coniglietti vi nascono altriziali — ciechi, sordi e nudi.[8] Disturbata, la lepre punta sulla propria velocità in terreno aperto, mentre il coniglio scappa verso la sua tana.[7][8] Questa distinzione non è solo una questione di vocabolario: ha motivato la correzione di una confusione su questo sito. Per la specie affine, vedi coniglio selvatico.
Stato di conservazione e declino nelle pianure coltivate
Su scala mondiale, la lepre europea è classificata come Rischio minimo (LC) nella Lista rossa dell'IUCN, al termine della valutazione del 2019: l'areale è vasto e la specie resta comune, anche come animale introdotto.[1] Questa categoria rassicurante nasconde tuttavia un declino marcato e documentato su scala regionale. Le statistiche dei carnieri mostrano un calo delle popolazioni europee nel corso del XX secolo, avviatosi con l'industrializzazione agricola.[1][12] Una meta-analisi condotta su dodici paesi europei ha individuato nell'intensificazione agricola la causa primaria del declino: scomparsa dei mosaici colturali, dei terreni a riposo e delle siepi, monocolture, meccanizzazione che distrugge nidiate e leprotti, prodotti fitosanitari che impoveriscono le risorse.[12] A ciò si aggiungono la predazione, le malattie (come la sindrome della lepre bruna europea, l'EBHS) e, in alcuni luoghi, una pressione venatoria mal calibrata.[12][13] I dati recenti indicano una stabilizzazione a livelli più bassi, da cui il mantenimento in LC — ma la conservazione delle popolazioni native resta una preoccupazione in diversi paesi.[1]
Da GIBIS
GIBIS è un allevamento di selvaggina con sede a Chatte, in Isère, dal 1951. La lepre viene proposta nell'ambito del ripopolamento dei territori e della gestione venatoria: l'offerta è presentata nella pagina le nostre lepri, la conduzione dell'allevamento nella pagina il nostro allevamento, e i principi delle operazioni di rafforzamento delle popolazioni nella pagina ripopolamento. Questo articolo enciclopedico resta indipendente da tali pagine: documenta la specie selvatica, la sua biologia e il suo stato, senza finalità commerciali.
Allevamento familiare dal 1951
Produzione di selvaggina da penna e di piccola selvaggina a Chatte, in Isère.
Lepre per il ripopolamento
Animali destinati al ripopolamento e alla caccia: vedi la pagina le nostre lepri.
Ripopolamento
Le operazioni di rafforzamento delle popolazioni sono descritte nella pagina ripopolamento.
Riferimenti
- ↑Hackländer K. & Schai-Braun S., « *Lepus europaeus* », *The IUCN Red List of Threatened Species* 2019 : e.T41280A217911459 — categoria: Rischio minimo (LC), popolazione in declino, iucnredlist.org, consultata nel 2026.
- ↑Wikipedia contributors, « European hare », *Wikipedia* — sintesi generale (morfologia, distribuzione, comportamento, boxing), corroborata dalle fonti primarie qui di seguito.
- ↑ITIS (Integrated Taxonomic Information System), *Report: Lepus europaeus* Pallas, 1778 — classificazione e autorità, itis.gov, consultato nel 2026.
- ↑MNHN & OFB, Inventaire national du patrimoine naturel (INPN), scheda *Lepus europaeus* Pallas, 1778, inpn.mnhn.fr, consultata nel 2026.
- ↑Wilson D. E. & Reeder D. M. (a cura di), *Mammal Species of the World*, 3ª ed., Johns Hopkins University Press, 2005 — genere *Lepus* Linnaeus, 1758 e famiglia Leporidae.
- ↑Pallas P. S., *Novae species quadrupedum e glirium ordine*, Erlangen, 1778 — descrizione originale di *Lepus europaeus*.
- ↑de Jong M. et al., « *Lepus europaeus* (Lagomorpha : Leporidae) », *Mammalian Species*, vol. 52, n° 997, 2020, p. 125-142 — morfologia, misurazioni, home range, dieta, velocità, covo e riproduzione.
- ↑Smith A. T. & Johnston C. H., scheda *Lepus europaeus* (European hare), *Animal Diversity Web* (ADW), University of Michigan, animaldiversity.org, consultata nel 2026 — descrizione, leprotti precoci, areale introdotto.
- ↑Roellig K., Drews B., Goeritz F. & Hildebrandt T. B., « Superconception in mammalian pregnancy can be detected and increases reproductive output per breeding season », *Nature Communications*, vol. 1, art. 78, 2010 — dimostrazione della superfetazione in *Lepus europaeus*.
- ↑« Maternal effects on reproduction in the precocial European hare (*Lepus europaeus*) », *PLOS ONE*, 2021, e0247174 — figliate, leprotti precoci e investimento materno.
- ↑CNRTL, *Trésor de la langue française informatisé*, e Wiktionnaire — etimologia di « lièvre » (latino *lepus*), « levraut », « bouquin » e « hase » (dal tedesco), consultati nel 2026.
- ↑Smith R. K., Jennings N. V. & Harris S., « A quantitative analysis of the abundance and demography of European hares *Lepus europaeus* in relation to habitat type, intensity of agriculture and climate », *Mammal Review*, vol. 35, 2005 — intensificazione agricola come causa primaria del declino.
- ↑Office français de la biodiversité (OFB) e Fédération nationale des chasseurs, scheda « Lièvre d'Europe (*Lepus europaeus*) » — selvatico di pianura, dinamica delle popolazioni e ripopolamento in Francia, ofb.gouv.fr, consultata nel 2026.
- ↑GBIF Secretariat, *Lepus europaeus* Pallas, 1778, *GBIF Backbone Taxonomy*, gbif.org, consultato nel 2026 — nomenclatura e autorità.
- ↑CABI, *Lepus europaeus* (European hare), *CABI Compendium*, cabidigitallibrary.org, consultato nel 2026 — areale introdotto e status di specie invasiva fuori dall'Europa.
- ↑Reichlin T., Klansek E. & Hackländer K., « Diet selection by hares (*Lepus europaeus*) in arable land and its implications for habitat management », *European Journal of Wildlife Research*, vol. 52, 2006, p. 109-118 — selezione alimentare nei paesaggi agricoli.
Vedi anche
Galleria
Vedi anche
Una domanda sulla lepre europea?
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